古代ギリシア人は彼らの言葉であったポリメレス(polymers = 多くの部分を持つ)が今日では“ポリマー”として材料カテゴリの名称となることは想像し得なかったことでしょう。ポリマーは、モノマーと呼ばれる構成単位が多数連結してできた分子構造を有する物質として定義することができます。
ポリマーの最初の発明者が自然であり、生物であったことを忘れないでください - タンパク質、炭水化物、あなたの髪の毛、爪、そしてあなたのDNAさえもポリマーです。合成ポリマーはずっと後に登場しましたが、今日はどこにでもあり、現代生活に欠かせない役割を果たしています。
現在年間約3億トンのポリマーが製造されており、これは世界の石油とガスの消費量の約6％に相当します。ポリマーは2つのカテゴリーに分類されます - 熱硬化性と熱可塑性です。熱硬化性ポリマーは、熱または圧力を受けると硬化する粘性液体で、再び溶融することができません。アラルダイト（Araldiate®）接着剤がその一例です。本ブログのテーマである熱可塑性ポリマーは加熱されると軟化、そして溶融して成形され、一旦冷却されると硬化しますが再び溶かして、成形をすることができます。
ポリマーのカテゴリ・ピラミッド
ポリマーのカテゴリを理解するための最も簡単な方法が、ポリマーをピラミッドとして見ることです。このピラミッドは、下から上の順に以下の3層から構成されます：
- 汎用ポリマー
- エンジニアリングポリマー
- 高性能ポリマー（またはスーパーエンプラ）
汎用ポリマー
汎用ポリマーの代表格はポリプロピレン（PP）、ポリエチレン（PE）やポリ塩化ビニル（PVC）です。容易にそして大量に入手可能で、高温や極端な強度が重要ではない用途に広く使用されています。PEは、分かりやすい例ではビニール袋や包装材料などに広く使用されています。
ポリ塩化ビニル（ＰＶＣ）は建設業界で広く使用されており、‘硬い用途’と‘柔らかい用途’に分かれます。前者では、窓枠や配管などが主で、後者は電気絶縁用のケーブル被覆などに使用されています。汎用ポリマーの原材料は通常石油もしくは石油の誘導体から得られ、安価に製造できます。（ただし、PVCの主な原料は塩です）
エンジニアリングポリマー
エンジニアリングポリマーは汎用ポリマーとは一線を画しており、特に機械強度や耐熱性において優れた性能を提供しますが、性能と比例して価格が高くなります。例えば、ナイロンに代表されるポリアミド類は、衣料品用のテキスタイルから食品および飲料用容器のような日用品から、家電製品から自動車部品などの工業用途など、広範囲で使用されています。
